古代人計時的方法很多，最早的就是看太陽，然后是日晷，月晷，漏壺，沙漏。慢慢地，古人也發明了機械鐘表，1000多年前的蘇頌就制作了全球第一個機械鐘，核心部件類似于現代手表上的擒縱機構。
之后，西方的鐘表開始發展起來，特別是十四到十六世紀，在修道院，大教堂等公共機構建設的巨型鐘塔非常普遍。這些時鐘有的光建造時間就長達30年，天文應用的功能也很多。十六到十八世紀，鐘表的精度越來越高，這些計時儀器也幫助了科學的發展。工業革命時期到一戰前，工業化生產的計時設備越來越多，鐘表走進了尋常百姓的家庭。真正，腕表應用，是從一戰以后再逐步普及的。一百年來，鐘表也經歷了石英時代，原子鐘時代。21世紀的今天，智能手表和傳統手表并存，可能我們今天使用的鐘表也將成為古董。
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